江州河道衙门。
虽不及郡守府威严，却掌管一省水运命脉，自有一番气象。
南江提督穆宏远步履生风地来到後院。
待值房通报後，穆宏远进入房内。
总督沈崇文手持一张醒目的朱红礼单，正对着案几上一本厚厚的册子，细细比对，眉头微蹙，似在斟酌什麽，神情颇为专注。
「卑职穆宏远，参见部堂大人。」
穆宏远上前行礼。
沈崇文闻声擡起头，见是穆宏远，脸上露出一丝笑意，摆了摆手：「宏远来了，不必多礼。」
他指了指旁边的太师椅，道：「坐。南江沿线匪患清剿事宜，进行得如何了？」
「回部堂。」
穆宏远依言坐下，禀报导：「上月重点清剿的三股水匪，两股已全部击溃。惟独盘踞在黑鳄嘴的那股匪首颇为狡诈，依托复杂水道与我周旋。
卑职剿抚数次，成效不显。卑职正欲请示部堂，是否可调水龙营的快船协助，进行拉网合围？」
沈崇文微微颔首：「此事关乎今岁漕粮北运安危，确需慎重。调水龙营一事，本督准了。你先拟个详细方略报上来。」
「卑职遵命。」
穆宏远精神一振。
正事议定，穆宏远正欲告辞离去，却被沈崇文叫住：「宏远，且慢，说起来，倒有一事颇为有趣，正欲告知与你。」
穆宏远心中诧异，忍不住问道：「部堂，可是有何要事？」
沈崇文一笑：「非是漕务，此乃是今年武举州试的录取名单。州牧大人刚刚派人送来，着我河道衙门会同有司，核查名单上这些新录取的武举人，有无作奸犯科、身家不清白之记录。」
「原来如此。」
穆宏远点头。
武举录取前的身份背景核查乃是国朝惯例。
河道衙门因兼管部分水师武备，参与会审也是职责所在。
沈崇文笑道：「说来也巧，宏远，今年这录取名单中，有一人，竟与我河道衙门颇有些渊源。细论起来，与你的干系，只怕更是不浅。此子名叫陈守恒，宏远，可还有印象？」
穆宏远一怔，身躯不易察觉地微微一震，手指下意识地收紧了些。
陈守恒！
沈崇文并未留意穆宏远的细微失态，自顾自笑道：「起初我只觉得这名字眼熟，方才一查存档才想起。此子籍贯镜山，昔年溧阳匪患，协助我等破匪，当时你两次为其请功，得了朝廷功勳章。」
穆宏远喉咙有些发乾，勉强笑了笑：「大人记性真好……确是此子。下官，记得。」
他又怎会不记得？
数年前，女儿穆元英前往镜山，与此子结下了一段若有若无的情缘。
其父还曾向自己提亲，却被自己婉拒。
女儿归来後，虽未明言，但自那以後，便日渐沉静，练功也时常心不在焉。
那点少女心事，早就写在脸上了。
没曾想，如今此子竟已不声不响地走到了这一步，竟考取武举人了？
穆宏远压下心中波澜，问道：「部堂，此子……已通过州试了？」
沈崇文抚须颔首，语气带着几分欣赏：「何止通过？据学政所言，此子表现惊人，前两关成绩均为魁首。更难得的是，他年纪轻轻，修为已至灵境二关玄窍关。
本届武举，灵境修为者不过五指之数。後日擂台大比，只要不出现太大意外，他夺魁几无悬念。今年的武解元，十有八九，便是此子了。」
「解元？！」
穆宏远彻底失神。
一省武举魁首，这意味着什麽？
此子几乎已半只脚踏入了进士门槛。
二甲进士几乎是板上钉钉之事，甚至有了争夺一甲状元、榜眼、探花的资格。
回想当年，自己婉拒其家提亲……
穆宏远脸上顿时火辣辣的。
女儿当年分明对此子有意，不过是少女面薄，未曾明言。
若当年顺势应下，如今岂不是得一佳婿，女儿也得偿所愿？
越想，他心中越是懊悔。
此子与女儿早有情谊基础，如今武道、前程又是一片光明，这简直是天赐的良缘，竟被自己亲手推开了。
穆宏远心中五味杂陈。
正不知如何接话，却听沈崇文话锋一转，似不经意般问道：「对了，宏远，本督听闻，此子似乎……至今尚未婚配。」
穆宏远心中猛地一跳，擡眼看向沈崇文，只见对方带着一丝意味深长的笑意。
沈崇文道：「说来，令嫒元英，仍待字闺中吧？宏远，此等良才，又与你有旧，如今眼看便要乘风而起。有些事，可以适当主动一些。」
穆宏远心绪翻腾，面上强作镇定，拱手道：「大人说笑了。小女婚事，下官……向来不愿过多勉强，总需她自己愿意才好。」
沈崇文一笑，不再多言：「确实，儿女之事，终究要看缘分。罢了，此事暂且不提。」
穆宏远口中虽如此说，心中却是计较起来。
沈崇文这番话，看似随意，实则点拨之意再明显不过。
连总督大人都看出此子潜力，主动提及婚事。
此子既未婚配，如今又前程似锦，与元英旧情犹在……
此等良缘，岂能再错过？
若等他真中了进士，入了京城，自家这门第，只怕人家嫌小了。
必须趁现在，一切还来得及。
想到此处，穆宏远再也坐不住，起身拱手：「部堂，若没有其他吩咐，卑职先行告退，去拟定清剿方略了。」
沈崇文不疑有他，挥挥手道：「去吧，军务要紧。」
穆宏远脚步匆匆，离了河道衙门。
……
竹雨轩。
自罪岛归来後，陈守恒便在此住下。
此处不似寻常旅店喧闹，庭院幽深，竹影婆娑，甚是清静。
他租下一间上房，闭门不出，全力调息恢复。
连续两日施展南柯一梦，尤其是为褚时昭编织那复仇梦境，对他神识的消耗远超预期。
归来後，他即刻去附近街市购足三日乾粮，便重回客房，凝心静气，运转阿含守意根本心经，滋养几近枯竭的神魂。
窗外日升月落，他浑然不觉。
期间，房门无数次被叩响。
或有相识考生前来探访、或有闻其名欲结交者、甚至可能有不怀好意之徒。
陈守恒一概不予理会。
後来敲门者愈多，不胜其扰，他索性寻到掌柜，多付了二十两银钱。
悄无声息地换到了後院一栋更为僻静的独立小院上房，并严嘱店家不得泄露踪迹。
至此，方才真正得了清净，潜心恢复。
第四日，清晨。
贡院之外，已是人声鼎沸。
武举最後一关，擂台大比，在此举行。
通过前两关的二十九名学子，齐聚於此。
陈守恒准时出现，气息已然恢复平稳。
经过查验後，随着人流步入贡院中央那早已搭好的高大擂台区域。
抽签仪式简洁迅速。
擂台比试，随即开始。
结果，却出乎所有人意料的……平淡。
陈守恒灵境二关玄窍关的修为，展现出了压倒性的优势。
其余考生中，仅有三人堪堪踏入灵境一关神堂关，余者大多仍在气境圆满徘徊。
实力差距，判若云泥。
第一轮，对手是一名使刀的气境圆满壮汉。
见抽到陈守恒，脸色一苦，勉强拱了拱手，便在裁判示意开始後，直接乾脆地跳下擂台认输。
第二轮，对手是那名与李继言配合的黑衣青年。
他全力抢攻，剑法淩厉。
陈守恒便让其长剑脱手，人也被一股柔劲推下擂台。
第三轮、第四轮……
情形大同小异。
无人能在陈守恒手下走过三招。
他的动作简洁、高效，往往後发先至，一招制敌，毫无悬念。
看台上的观众，从最初的惊呼，到後来的习惯，最後甚至有些意兴阑珊。
本届武解元之位，似乎早已失去悬念。
李继言站在擂台的另一端，脸色阴沉得能滴出水来。
他同样是灵境一关的修为，一路击败对手也算顺利。
但所有人都心知肚明，他与陈守恒之间，有着难以逾越的鸿沟。
他不甘心！
为了这次武举，家中耗费了巨大代价，才提前得知考题变动，使他能针对性准备。
他苦心经营，为的便是夺得解元，拿到前往京城国储院修行的珍贵名额。
岂料，半路杀出个陈守恒，将他的全盘计划打得粉碎。
这三天，他何尝闲着？
他曾想方设法，试图在饮食、饮水中做手脚，哪怕让陈守恒状态稍差，他也有几分侥幸之心。
可恨此人谨慎得像只千年老龟，深居简出，连房门都不迈出一步，让他所有手段都落到了空处。
「陈守恒！」
李继言咬牙，眼中闪过一丝狠毒：「坏我好事，今日定要你付出代价！」
最终对决开始。
李继言将修为提升到极致，剑光如瀑，倾泻而至，竟是搏命的打法。
他自知不敌，只想搅乱局面，寻得一丝可乘之机。
陈守恒在剑光中穿梭，每每於间不容发之际避开杀招。
他看出李继言心浮气躁，破绽百出，本可以轻易取胜。
但对方搏命之举，仍让他心有谨慎。
交手数十招後，眼看李继言就要落败。
「咻！」
一道细微的乌光射向陈守恒胸腹要穴。
「暗器！」
「卑鄙！」
台下顿时响起一片惊呼和怒斥。
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