泗州城东三十里，有个叫柳树湾的村子。说是村子，其实不过七八户人家，散落在运河支流边的一片洼地里。地是盐碱地，种不出好庄稼，只能种些萝卜、白菜、韭菜，挑到城里卖。卖给谁呢？大多进了楚府的后厨。
李老栓就是柳树湾的送菜人。
他今年四十七岁，老伴走得早，留下一个十四岁的儿子李虎。父子俩相依为命，靠着三亩薄田和一辆破旧的独轮车，隔三天往泗州城送一趟菜。楚府的管事从不讲价，每月结一次钱，虽不算多，但够父子俩糊口。李老栓常对人说：“楚家是大户，不欺穷人。”
变故发生在七月的一个雨夜。李虎忽然发起了高烧，浑身滚烫，说胡话，躺在床上水米不进。李老栓请了村里的土郎中，熬了几服草药，不见效。又借钱去城里请了坐堂大夫，那大夫看了看，摇了摇头：“痧症，来得凶，得用犀角地黄汤。一副药五两银子，连服七副。”五两银子。李老栓卖一个月菜，才挣三两。
他抱着儿子坐在门槛上，七尺高的汉子，眼泪一滴一滴砸在泥地上。独轮车停在院角，菜筐里还有没卖完的韭菜，蔫了，叶子黄了，像他此刻的心。
第二天傍晚，一个穿黑袍的人出现在他家门口。那人看不出年纪，脸白得像纸，眼睛里没有一丝活气，像是蒙了一层灰。他站在院门口，看着李老栓抱着奄奄一息的儿子，忽然开口：“你儿子，我能救。”
李老栓猛地抬头：“你是……”
“无生老母座下接引使。”那人从袖中摸出一颗黑色的药丸，又取出一道黄纸符，“药丸让他服下，符纸烧成灰调水喝。三日内，病必好。”
“我没钱……”
“不要钱。”那人笑了，笑容像冻住的冰，“只要你信老母。”
李老栓来不及细想，接过药丸和符纸，跪在地上磕了三个头。三日后，李虎退烧了，睁开眼，喊了一声“爹”。李老栓抱着儿子嚎啕大哭。他信了。
半个月后，李老栓带着李虎和邻居家的两户人家，跪在村口那棵老槐树下，对着一个面容模糊的女人画像磕头。那画像不知什么时候挂上去的，画上的女人嘴角带着一抹诡异的笑，看久了让人头皮发麻。“无生老母，真空家乡。”黑袍人站在画前，声音低得像从地下传来，“信老母者，病痛自消；奉老母者，灾厄自散。献上你的心，献上你的家，献上你的一切——老母自会护佑你。”
李老栓把田契双手奉上。邻居也把田契和家里仅有的几两碎银捧了出来。黑袍人收了，收进一个黑色布袋里，布袋上绣着一个婴儿的图案——婴儿在笑，笑得让人不寒而栗。从那以后，柳树湾变了。村口的大槐树成了“神树”，树上挂满了黄纸符。入教的村民不再下地干活，不再串门聊天，每天早晚跪在画像前诵经，念的都是同一句话：“无生老母，真空家乡。血婴既成，天下大同。”他们的眼神一天比一天空，像是被人抽走了什么。
李虎也入了教。他年轻，学得快，不久就被黑袍人选中：“你替老母送一封信去泗州城，送到楚府后门，交给一个叫楚寿的管家。”李虎点点头，眼神空洞，接过信揣进怀里，推起独轮车往泗州城方向走去。他不知道自己送的是什么信，也不问。他只知道，这是老母的吩咐。老母吩咐的事，就是天。
李虎走后，黑袍人站在村口，望着他的背影消失在官道尽头。他又从怀里摸出一个小本子，在上面记了一笔：“柳树湾，入教七户，献田契十二亩，银两若干。新信使一名，已派往泗州。”他合上本子，抬头看了看天，嘴角那抹笑和画上的女人一模一样。“老母的粮仓，又满了。”
柳树湾的风还在吹，运河的水还在流。可再也没有人记得，这里曾经是一个有鸡鸣狗吠、有炊烟袅袅、有孩子哭闹的普通村庄。村里的老人蜷在自家屋里，不敢出门。他们已经不记得儿女的脸了，只记得每天早上的诵经声，和那盏夜夜不熄的青色油灯。
而在泗州城的楚府后门，楚寿接过李虎递来的信，随手赏了他几文钱，转身进了门。信是写给楚万钧的，只有一行字：“柳树湾已收。七户。可备后续‘种子’。”
楚万钧看了信，烧了，继续喝茶。窗外，运河的水声哗哗的，什么也淹没了。
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