深夜时分。
黑滩镇码头却分外的忙碌。
天空中飘荡起了薄薄的雪花。
它们往往刚落地就融化了，这让地面很快就变得湿漉漉的。
罗德披星戴月，身上的皮袄已经沾满了水汽。
连周遭的气温也增添了几分寒意。
化雪本来就是一个不断吸热降温的过程。
等他协助那些永恒护法军安顿好伤员，同时规划好水兵们上岸的宿舍的时候，就已是後半夜了。
法修斯学士披着一件黑色的大同样在忙前忙後。
等罗德回到屋里时，谢莉尔跟那位猫脸主祭依然在等候。
那头大猫趴在主祭的身边正在有节奏的发出鼾声。
菲娜厨娘套上了一件羊绒衫，带着一个脸颊肉嘟嘟的年轻帮厨在为她们烘烤点心。
屋内的壁炉烧的正旺，罗德刚进门就感受到了融融的暖意。
管家奥利和第一男仆托马斯同样没有休息。
在他进门後的第一时间就端来了洗漱的热水，并为他脱掉了那件脏兮兮的皮袄外套。
简单的擦拭了双手和脸颊，罗德又换掉了湿漉漉的靴子。
经过清洗後，他提拉着一双便靴进入到会客厅。
当他到来的时候，谢莉尔正在掩嘴轻笑。
猫脸主祭的心情则明显不像她这般放松。
罗德坐在主位的椅子上什麽都没说，只是後仰着脖颈，放松全身的肌肉。
难以言喻的疲惫感全面侵袭，他只想默默瘫一会儿。
菲娜厨娘过来为他端上了一杯热茶。
按照他的口味不加糖也不加奶。
片刻後，罗德才将目光看向谢莉尔又瞅了一眼猫脸主祭。
「说吧，我的谢莉尔大法师。」
「你又给我带来了什麽「惊喜」？」
听到他这麽说，谢莉尔脸上的笑容更甚。
「足足437名矮崖氏族的山民！」
「你不是正需要人口吗？」
她的话在罗德的意料之中。
自从看到猫脸主祭的那一刻起，罗德就大致猜到了些情况。
只是没想到矮崖氏族的人口居然只剩下了四百多人。
他对这些山民没什麽好感，毕竟他们以前没少袭扰黑滩镇。
但话又说回来了，以前是以前，现在是现在。
今朝的官断不了前朝的案。
说句心里话，罗德其实并不憎恨这些山民。
至少他们一直都遵循着自己的生活方式，远不像海蛇那麽花里胡哨。
不过他对山民人口兴趣不大，有条件的话，甚至更情愿去购买奴隶。
之前罗德曾考虑过反向从山民那里劫掠人口。
但他转念一想，这些山民以狩猎为生，遵循较为原始的传统。
连双方的语言都处在半通不通的状态。
跟南部的奴隶比起来，罗德宁愿选择後者。
至少在学习和调教上会更加轻松。
让这些山民干活或是启蒙学习，恐怕比杀了他们还困难。
指望让他们乖乖种地或是学一门手艺怕是不容易啊。
山民在可塑性方面有着极大的局限。
正所谓一代人有一代人的事要干。
山民在罗德看来并不是个适合当牛马的一代人。
而更适合训练为山地轻步兵。
只是对当前的罗德而言意义不大。
这些山民无论是淬魔还是施法走的都是古兽人的体系。
他们的淬魔修炼方法并不重视冥想和魔素的吸收，更加侧重於体魄的锤链。
所以在身体素质上要略胜一筹。
但体内的魔素量较少。
除此之外，就是花里胡哨的猛兽崇拜了。
现在看来矮崖氏族的山民应该跟猫脸主祭来自荒原上同一个氏族，否则也不会由她代任领袖了。
在原始的崇拜中，能够驯服代表图腾的猛兽确实值得追随。
主祭在那些氏族中应该也有着特殊的地位。
罗德对荒原只有浅薄的认知。
东域关於这方面的消息和书籍都很少。
倒是北域知晓着更多关於荒原氏族的事。
罗德没有吱声，而是端起茶杯啜饮了一口，耐心听着谢莉尔的讲述，包括了那些黑暗兽人是多麽难以对付。
虽然没有见过活体的黑暗兽人，不过他大致能想像的出来。
只要在脑海里把绿巨人的形象换成黑皮就行。
按照描述，两者的身高标准几乎差不多。
此外，罗德还想起了尤里阵营的狂兽人，说到这个他又回忆起了自己的电脑。
今後非得把电脑给搓出来——
试想一下，两三百个「黑巨人」伫立在前方，然後一边流着口水，一边举着门板大小的砍刀发起冲锋的场面。
罗德登时就冒出了一层鸡皮疙瘩。
在这样的对搏下，圣法骑士团才损失了不到两位数的士兵，足可见其已经算是精锐之师了。
看看矮崖氏族剩下的山民就知道他们被揍得有多惨。
这些山民以前仗着体魄强横，人均都有黑铁到古铜级的实力没少下山欺负可怜的小农奴。
直到遇见了黑暗兽人，他们立马就被揍成了猪皮。
罗德等到谢莉尔说的口乾舌燥举起茶杯後才面露无奈的表情。
「山民不事生产。」
「而且据你所言，幸存的山民中有超过半数都是老幼妇孺。」
「仅是解决语言交流的问题都是一桩麻烦事，更莫说山民的规矩跟我们迥异，打架斗殴更是家常便饭。」
没错，罗德说的都是真话。
山民在他眼中绝非是优质的人口，反而是一种不安定的因素。
除非能像对待海蛇摩下的那批船奴一样直接进行奴役。
否则不出三天他们肯定会在镇内惹出乱子来。
像是打架斗殴都算是轻的了。
如果让他们去干活，这些家夥是绝对不会服从管教的。
在他说完之後，谢莉尔还没有开口，那位一直保持沉默的猫脸主祭却缓缓说道。
「很抱歉，看来我的同胞给您留下了野蛮的印象。」
「但我们已无处可去。」
「无法再穿越寒霜坚壁，更是无力抵挡那些堕落的邪化黑兽人——」
她的奥伦提亚通用语说的很流利。
只是口音稍显古怪。
「你的通用语说的不错。」
罗德微微偏头。
闻言，猫脸主祭解释道。
「我是北域人。」
「准确地说，是一位北域血统的孤儿。」
「猫族的大祭司从一队游荡进荒原的冒险者手中用半捆皮毛买下了我。」
「当时我3岁，我的通用语是跟一位荒野游商学的。」
「那些游商总会带些稀罕的货品前来交易，所有部族都不会伤害他们。」
罗德面露恍然，轻声重复了一句。
「猫族？」
「是的，我们能御使战猫。」
说着，她伸出白到泛光的手臂缓慢的抚摸着身边战猫的脑袋。
停顿了片刻後，猫脸主祭又轻声补充道。
「若您愿意收留我们——」
「我将保证所有族人都将听从您的吩咐。」
「同时我还知道一条您或许会感兴趣的情报。」
罗德听到她这麽说，不由得擡起头来。
「哦？」
「说说看？」
猫脸主祭并没有要避讳谢莉尔的意思。
而是很坦然的说到。
「宝藏！」
「地点在霜龙之牙的峰顶。」
「那里————是一处龙巢宝藏！」
罗德眼中眸光一闪，他看向谢莉尔。
只见对方也露出了感兴趣的神色。
但明显不是因为宝藏，而是因为龙巢。
「霜龙之牙——难怪会叫这个名字。」
罗德起身来到床边。
透过飘雪的夜空，他依然能隐约看到那座高耸入云的万米雪峰。
心里总算知道了它名字的由来。
说起来，他还没有来得及探索海上的那座宝藏岛。
不知道是否落於海蛇之手，倒是都值得去看看。
沉吟了一会儿。
罗德重新坐回原位。
他目光凿凿的看向猫脸主祭。
「我可以接纳并庇护你们。」
「但如你所言，我需要山民高度服从於我的意志。」
「包括你也不例外。」
猫脸主祭平静的起身，再次向他鞠躬行礼。
「如您所愿。」
凛冽的寒风袭来。
风中裹挟着盐粒般的雪霰，抽打在北霜港高耸的灰岩塔楼上，巨大的海湾内，停泊的王国联合舰队。
许多船只都如被冻僵的巨兽。
密密麻麻的枪杆在铅灰色的天空下织成一片压抑的森林。
这里的雪下的比黑滩镇还要大。
没有寒霜坚壁遮风挡雪，寒冷的气流能够顺着这个方向的海岸线长驱直入。
此时，海浪拍击着覆满冰壳的防波堤，碎冰在浑浊的海水中沉浮碰撞。
港口内外正以肉眼可见的速度凝结出薄薄的一层冰。
穿着厚重斗篷的水兵们挥动特制的破冰铲。
在风吼声中，他们的动静变得无比模糊。
港务总督塔，顶层。
这里被徵用为联合王国舰队的会议厅。
巨大的壁炉熊熊燃烧。
富含油脂的松木啪作响。
但却驱不散现场的寒意，更化不开厅内的气氛。
长条橡木桌旁，聚集着此次北征的核心人物。
分别是联合舰队司令、几位实权伯爵、来自王都的高级军官，以及端坐主位、代表国王意志的战争大臣——巴尔德尔侯爵。
他身形高大。
即使裹在昂贵的紫貂镶边大里，肩背依旧挺直如标枪。
灰白的头发一丝不苟地梳向脑後。
此时正用鹰隼般的锐利目光扫过墙上悬挂的巨幅海图。
国王将其调派至此，足可见对征讨海蛇的重视。
而在针对布莱库人方面，国王最近紧急提拔了刚赴任的大法官拜伦·奥尔德林伯爵。
在拜伦伯爵屁股都没坐热的时候，就给他加了个西境戍督的头衔和军职。
西域还没有正式开战。
但双方都已在边境地带集结了兵力。
各处战堡都处於战士驻守的状态。
拜伦伯爵最迟在皇城待上一周左右就要率领新组建的救赎者兵团奔赴西境边域。
这些囚徒会在那里边待战边接受训练。
运气好的话，总归还能练上那麽一两个月——
但所有人都知道，这点儿练兵时间聊胜於无。
国王还真是把一个困难的任务放在了拜伦伯爵的身上。
不过除了救赎者军团外，在边境集结的另一支王国正规军和其他奉动员令而来的贵族应徵军都在名义上听从他的指挥。
拉格纳国王给了拜伦伯爵不甚宽裕的棋子。
谁也无法确定他能否下出漂亮的棋局来。
巴尔德尔侯爵跟拜伦伯爵向来不和睦。
他曾在某次商贸争端中吃了个不大不小的亏。
要知道贵族之间的商战指的可不是打价格战这样的普通商业竞争。
而是实打实的因为商业而干仗！
所争夺的是某个商品的定价权、出货权，甚至是某条商路的专营权。
此时，侯爵的目光最终落在地图上，代表黑滩镇的那个不起眼的小点，嘴角勾起一丝难以察觉的冷笑。
「诸位。」
舰队司令哈德良伯爵的声音带着长途跋涉的疲惫。
他募然发声，打破了现场僵硬的气氛。
只见哈德良伯爵的手指用力敲了敲桌面，然後才指向海图。
「海蛇的主力目前龟缩海蛇岛，似乎打算依托冬季海况和隐晦的岛屿工事固守。
「他能控制海龙和无数堕落的邪恶海族，在海上十分的难缠。」
哈德良显然通过奥秘殿堂的渠道得到了最新情报。
北霜港的上空同样有魔能飞艇逗留，只是规模和数量不及黑滩镇。
「我们的集结进度已逾七成，但这该死的天气突然就变得恶劣——」
「北霜港的冰封比预想早了半个月。」
「大型战舰出港的风险倍增，破冰船集结的数量严重不足。」
他看向巴尔德尔侯爵，隐含压力。
「侯爵阁下，精锐兵团的登陆艇，恐怕还要再等三天。」
巴尔德尔侯爵没有立即回应。
他慢条斯理地用银勺搅动着面前热气腾腾的香料红酒。
氤氲的蒸汽模糊了他深邃的眼窝。
「三天？」
「哈德良，或许我们耗得起，但王国耗不起。
「每拖延一日，海蛇的势力就多加固一层，那些狗屎海族就更猖獗一分。」
「别忘了，布莱库战火随时会爆发。」
「若是我们被长久的拖在这里，未来的局势并不会变得乐观起来。」
他的声音不高，却格外具有穿透力。
倒是让桌边几位北域伯爵下意识地挺直了腰背。
侯爵的目光再次投向那个小点，仿佛终於找到了宣泄口。
那丝隐晦的冷笑彻底化作了毫不掩饰的嘲讽。
「倒是我们尊贵的盟友，选了个「绝妙」的落脚点。」
他刻意加重了「绝妙」二字，引得众人侧目。
「黑滩镇——呵。
「那只不过是拜伦·奥尔德林伯爵通过抵债方式得来的飞地，人口不过数千的破落小镇。」
「殿堂的诸位竟把战争的中枢押在了那里？」
厅内一片寂静，只有风雪在窗外咆哮。
几位知晓拜伦与巴尔德尔早年结下梁子的贵族，互相交换着心照不宣的眼神
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